БОЛЬШАЯ СТИРКА

- Да! ЕССССТЬ!!!
Душа сэра Чарльза, одышливо трепыхая ревматическими крылышками, возносилась в райские кущи, а внизу, на грешной земле, его не столь отдалённый потомок обрадованно тряс мохнатую лапу вполне материального семейного проклятья.
Засим мистер Стэплтон огляделся по сторонам и вздохнул с чувством глубокого удовлетворения от весьма, что скрывать, удачно проделанной работы.
- Ну всё, Холл у меня в кармане, - довольно изрёк он, обращаясь к верной псине. - Представляешь, Боська - всё это почти совсем наше! Осталась парочка формальностей, но это дело десятое. А в Коста-Рике с наследством, между прочим, ничуть не хуже... Однако надо уносить лапы, - прибавил он, - пока не поздно.
Собака Баскервилей с глухим тявком, в переводе на наш язык означающим "А я давно тебе это говорю!" - перепрыгнула через низенькую калитку и направилась за хозяином в сторону пока ещё считавшегося домом Меррипит-хауса.
- Эх, Боська-Боська, какая чудная ночь! - восторгался на ходу Стэплтон. - Светло, как днём... - Он вдруг остановился, сообразив, что источник света вприпрыжку трусит рядом с ним и шумно сопит. - Ёлки-палки, чуть не засветился... Так, Боська, лапы в зубы - и отсвечиваем домой мыться. Надеюсь, Бэрил не разбудим...
По счастью, мисс (урождённая миссис) Стэплтон на бессонницу никогда не жаловалась. А может, именно в ту ночь ей приснился первый радужный сон с пока не знакомым по реальной жизни Генри Баскервилем. Во всяком случае, она никак не напомнила о себе за всё время, пока Стэплтон грел воду, наполнял самое большое корыто и перевернул вверх дном всю кладовую в поисках хозяйственного мыла и щётки.
- Боська! - позвал он наконец, закатывая рукава. - Ванна готова!
Он огляделся по сторонам, но Боськи и след простыл. Наконец, приглушённое свечение из-под стола подсказало ему, куда забилась мастифка с целью проигнорировать его призыв.
- Боська, кончай саботаж, - требовательно сказал энтомолог, заглядывая под стол. - Надо же с тебя улики смыть!
Собака этим соображением не впечатлилась и отползла подальше, собирая на улики ещё и пыль с пола. Стэплтон покряхтел, встал на четвереньки и попытался ухватить собаку за лапу. В ответ раздалось недовольное ворчание, и чёрная лапа ловко отдёрнулась в сторону.
- Ах ты... паршивый поросёнок! - пропыхтел Джек и полез под стол. "Поросёнок" величиной с молодую львицу вскочил на лапы и пулей вылетел из захваченного укрытия, едва не перевернув стол.
- Забодай тебя комар! - натуралист попытался повторить тот же манёвр, но с куда меньшим успехом, стукнувшись при этом головой о крышку стола. Вернувшись, наконец, в вертикальное положение, Стэплтон оглядел кухню и обнаружил, что Боська исчезла.
- Ну куда же ты подевалась, собачья дочь?
Джек нарезал несколько кругов по кухне в поисках собаки, потом остановился, едва не споткнувшись о корыто, задрал голову к потолку и целую минуту внимательно изучал люстру. Потом снова встал на четвереньки. Эта мера снова увенчалась успехом: на этот раз энтомолог уловил еле заметное припылённое мерцание под кухонным шкафом.
- Боська, сделай милость, объясни мне, - потребовал он, - как ты туда забралась?
Собака хитро сверкнула правым ухом и заворчала, давая понять, что никуда отсюда не двинется. Стэплтон запустил руку под шкаф и потянул за что-то, что при ближайшем рассмотрении оказалось свёрнутым в трубку половиком.
- Ну хорошо же, - он поднялся с пола. - Применим военную хитрость.
Ответом ему было скептическое ворчание из-под шкафа.
С подчёркнуто невинным видом Стэплтон снял с полки сахарницу и принялся выкладывать рафинадную дорожку от шкафа к корыту, однако тут в самый неподходящий момент постучали в дверь.
"Принесла кого-то нелёгкая! - подумал энтомолог. - Чтоб они провалились!"
- Стэплтон! - послышался из-за двери голос доктора Мортимера. - Откройте, тут такое случилось! Сэр Чарльз...
"Тебя только недоставало! - рассердился Джек. - Ещё Бэрил проснётся - объясняй ей потом..."
- Меня нет дома! - прошипел он самым громким шёпотом, который мог издать без риска нарушить сон своей благоверной. Но Мортимер, естественно, ничего не расслышал.
- Сэр Чарльз помер! - продолжал он вопить из-за двери. - Говорят, за ним Собака Баскервилей явилась!
Как раз в это время Стэплтон уловил краем глаза, как что-то чёрно-бело-пыльное метнулось обратно под шкаф. Он перевёл взгляд на пол и заметил, что рафинадная дорожка со стороны шкафа сократилась наполовину.
- Ничего-ничего, - проворчал он, прислушиваясь к торжествующему урчанию и хрумканью. - Добавки захочешь - вылезешь. - И. чтобы не пропустить столь важный момент, встал возле корыта с самым невинным видом, пряча за спиной щётку и мыло.
- Стэплтон! - надрывался снаружи Мортимер, принимаясь долбить в окно. - Да вас что там, собака съела, что ли?!
- Тебя бы ей скормить! - не сдержался Джек, но тут ему стало не до Мортимера, потому что момент истины всё-таки настал. Заметив, что хозяин отвернулся к окну, хитрая Боська снова выползла из-под шкафа и налегла на сахарок. Стэплтон швырнул на пол мыло и перешёл в атаку.
- Ага, попалась! - провозгласил он и попытался сграбастать мастифку за ошейник. Но не тут-то было: псина припустила вскачь с явным намерением вместо ванны поиграть в догонялки. Энтомолог ринулся в погоню, опрокидывая стулья.
Мортимер долбился в окно, выкрикивая что-то по поводу собачьих следов и предполагаемой участи соседа.
- Да что же это делается! - вопил он. - Всех собака поела! Открывайте уже, а то побегу в полицию... нет, в Скотланд-Ярд... да нет, к Шерлоку Холмсу!
Боська неожиданно развернулась и, жизнерадостно сопя, прыгнула прямо на хозяина.
- Боська, полег... - Стэплтон не успел закончить фразу, потому что под ногой у него непонятно как оказалось мыло. Потеряв равновесие, он замахал руками и вместе с сияющей от фосфора и удовольствия псиной плюхнулся в корыто.
Одновременно с этим окно, не выдержав напора снаружи, распахнулось, и в нём показался Мортимер.
- Вот вы где! - выпалил он. - Я вам битый час твержу - сэра Чарльза...
Но тут эскулап осёкся, ибо его глазам предстало поистине редкое зрелище: хозяин Меррипит-хауса сидел вверх ногами в корыте, весь мокрый, растрёпанный и в фосфоре, а его физиономию облизывала не менее фосфорная чёрная собака самого привиденческого вида.
- Собака Баскервилей... - завёл было доктор.
Стэплтон устремил в его сторону откровенно хьюго-баскервильский свирепый взгляд, а псина ухмыльнулась в сорок четыре зуба.
- А я что говорю, - пробормотал Мортимер, отступая в темноту, - типичный органический порок сердца...